魯西黃牛又名山東膘肉牛，是中國“五大名牛”（秦川牛、南陽牛、魯西黃牛、延邊牛、晉南牛）之一。東平、寧陽兩縣是魯西黃牛的重要產地。以魯西黃牛其體驅大、遺傳性能穩定、魯西黃牛挽力強、耐粗飼、宜管理、魯西黃牛皮膚干燥富有彈性、役肉兼用而著稱。魯西黃牛其中育肥后的膘牛皮薄骨細，產肉率高，肉質鮮嫩，魯西黃牛脂肪均產地分布在肌肉纖維之間，形成明顯的大理石花紋，魯西黃牛有“五花三層肉”之美譽，味道異常鮮美，久負盛名。
魯西黃牛被毛呈棕紅或淺黃色，絕大多數具有“三粉”（即眼圈、口輪、腹下及四肢內側毛色較淺）特征。魯西黃牛公牛肩峰高而寬厚，胸深而寬，前軀發達，肉垂明顯；魯西黃牛中軀背腰平直，肋骨拱圓開張。前蹄形如木碗，后蹄較小而扁長。魯西黃牛母牛耆甲較平，前胸較窄，頭較長而清秀，魯西黃牛口形方大，頸部較長，眼大明亮有神，魯西黃牛蹄形較長，多呈剪刀蹄。據測定，魯西黃牛成年公牛（3歲以上）體高、體余長、胸圍、管理及體重分別達143.57厘米、157.16厘米、188.99厘米、19.77厘米和509.19千克；魯西黃牛成年母牛體高、體斜長、胸圍、及體重分別達129.57厘米、142.24厘米、172.34厘米、16.99厘米和388.97千克。
魯西黃牛挽力平均299.33千克，相當于體重的54.87%。在一般飼養管理條件下，魯西黃牛中等個體和中等膘情的公閹牛日耕砂質土地5~6畝，魯西黃牛母牛也可耕地3~4畝。魯西黃牛以舍飼為主，耐粗飼，繁殖能力強。魯西黃牛母牛性成熟較早，初配年齡為1.5~2歲，一般年產一犢，終生產7~8犢，多可達15犢。魯西黃牛公牛性成熟較晚，一般兩歲以后開始配種，魯西黃牛性機能旺盛的年齡在5歲以前。魯西黃牛產肉性能良好，18月齡屠宰率平均為 56.88%，凈肉率為45.15%，接近肉牛產肉性能。魯西黃牛毛細皮薄而韌性強，是皮革工業的上好原料。東平、寧陽兩縣魯西黃牛飼養歷史悠久，清朝道光年間的縣志就有“黃牛性訓而力強，其肉與乳皆滋養品。皮與油、骨與角皆為工藝之原料”的記載。20世紀30年代魯西黃牛即以“山東膘牛”出口日本及東南亞。